La vallée du Rhône, grand couloir de circulation Nord-Sud, lieu de passage entre l’Europe du Nord et le monde méditerranéen, a joué un rôle majeur dans le peuplement de toutes les gorges et vallées affluentes. Sa position charnière, entre le domaine tempéré continental à l’Ouest (Massif-Central) et le domaine montagneux à l’Est (Vercors et Alpes de Haute-Provence), explique son rôle d’enclave où les microclimats ont favorisé la persistance des occupations humaines tout au long des périodes glaciaires successives (apparition tardive du renne par exemple). Riche en cours d’eau, gorges et plateaux calcaires renfermant de nombreux abris, cette région fut propice à l’installation des hommes du Paléolithique. Elle concentre en effet un très grand nombre de sites moustériens, la plupart se trouvant en contexte karstique, sous la forme d’abris-sous-roche et de porches de grottes. En ce qui concerne les sites étudiés dans ce travail, la plus grande partie est regroupée en Ardèche méridionale, excentrant au Nord le site de Payre (Ardèche du Nord), et au Sud-Est le site des Peyrards (Vaucluse). Dans la partie aval des gorges se situent la grotte Saint-Marcel, l’abri du Maras, la grotte du Figuier, le Ranc Pointu et la Baume d’Oullens et, à quelques kilomètres à vol d’oiseau, la Baume Flandin s’ouvre dans un petit vallon du plateau d’Orgnac, à la limite avec le département du Gard et enfin, plus au Nord, dans la Moyenne vallée de l’Ardèche, on trouve la grotte des Barasses (Balazuc). Le contexte chronologique de ces sites est le Paléolithique moyen, lié, dans le Sud-Est, aux premières grandes vagues de peuplements humains. Le peuplement qui nous intéresse est donc celui de l’homme de Néanderthal, qui semble avoir occupé la région jusqu’à la veille de l’arrivée des premiers hommes modernes (Chauvet, intervalle de 32 000-30 000 BP pour les plus anciennes, Valladas et al., in Clottes (Ed.), 2001). Les études archéozoologique et taphonomique menées ici sur les assemblages osseux des petits, moyens et grands herbivores et quelquefois des Carnivores, permettent d’analyser l’état de conservation des ossements et la part de responsabilité des hommes et des Carnivores dans les dépôts et dans les modifications de surface, de restituer le contexte climatique, environnemental et chronologique existant lors des nombreuses venues des hommes grâce à la diversité des espèces représentées, et enfin d’aborder les stratégies de chasse et les habitudes alimentaires, concernant la matière carnée, des groupes de Néanderthaliens. Par-delà les inégalités, tant dans la représentativité des séries que dans les cadres environnementaux, il a été possible de discerner trois grandes tendances dans leurs types d’exploitation du milieu animal et de fait dans leurs modes d’occupation des sites. Reste à savoir quelle a été l’emprise des contraintes environnementales, des pratiques culturelles et des critères fonctionnels sur ces différents styles d’approvisionnement.

The Rhône valley, a major north-south traffic corridor, a bridge between Northern Europe and the Mediterranean world, has played a major role in the settlement of all tributary valleys and gorges. Its pivotal position between temperate continental area to the West (Massif-Central) and the mountainous area to the East (Vercors and Alpes de Haute-Provence), explains its role as an enclave where microclimates have favoured the persistence of human occupations throughout the successive ice ages (late presence of reindeer, for example). Rich in rivers, gorges and plateaus containing many shelters, the region was favourable to the settling of Palaeolithic men. In fact, there is a concentration of a very large number of mousterian sites, most of them found in karst context in the form of shelters and porch caves. Regarding the sites studied in this work, most are concentrated in Southern Ardèche, outlying to the north the site of Payre (Northern Ardèche) and to the south-east the site of Peyrards (Vaucluse). In the downstream part of the gorges lie the Saint-Marcel, Figuier, Ranc Pointu and Oullens caves and the Maras shelter and a few miles as the crow flies, the Flandin site opens in a small valley on the Orgnac Plateau close to the department of Gard and finally, further north in the middle valley of the Ardeche is the Barasses cave (Balazuc). The chronological context of these sites is the Middle Palaeolithic, linked in the south-east to the first big waves of settlement. So the settlement that interests us is that of Neanderthal man, who appears to have occupied the region until the eve of the arrival of the first modern humans (Chauvet, interval 32000 -30 000 BP for the older, Valladas et al,. in Clottes (Ed.), 2001). The zooarchaeological and taphonomical studies conducted here on the bones of small, medium and large herbivores and sometimes Carnivores, allow the analysis of the state of conservation of the bones and the part of the responsibility of men and Carnivores in the deposits, to restore the climate, environmental and chronological contexts existing during the many occupations of men and to address the hunting strategies and eating habits of neanderthals groups. Beyond inequality, both in the representativeness of the series and in environmental context, it has been possible to discern three broad trends in the types of their animal exploitation and in their tenures sites. It remains to be learned what could have been the influences of environmental, cultural practices and functional requirements on these different styles of supply.